Chiang Mai, deuxième grande ville de Thaïlande, est un lieu rare, un bijou culturel entouré de montagnes et de rivières. Venez découvrir et partager le séjour de sept jours avec Chloé, à la découverte de «la rose du Nord».

Chiang Mai

Bien que Bangkok soit l’attraction majeure de la Thaïlande, Chiang Mai connait un succès grandissant depuis quelques années. Cette ville dynamique regorge de trésors culturels et d’activités pour tous les âges.

Logement à Chiang Mai

Vous pouvez vous loger un peu partout à Chiang Mai, cependant les hôtels, guesthouses et auberges de jeunesse se concentrent essentiellement dans la vieille ville délimitée par d’anciens murs datant du début du XIXème siècle (remparts et douves). Vous y retrouverez aussi la majorité des temples ainsi qu’un afflux de restaurants et de bars touristiques.

Si vous cherchez un hôtel, je vous conseille Hotels.com, le site répertorie pratiquement tous les hôtels de la ville et comprend une page promotion pour en trouver un pas cher. Sinon le site Airbnb permet de louer des appartements entiers, très pratique pour se sentir cher soi même en vacances.

Si vous êtes un voyageur à petit budget, je vous recommande vivement l’auberge de jeunesse Spicy Thaï qui propose des lits à 6€. Cette auberge familiale a été élue « Meilleure Auberge Thaïlandaise » en 2008, et ce succès est surement dû à la propreté de l’établissement, à son emplacement idéal à quelques minutes de bars dansants et à la présence d’un labrador câlin affectueusement nommé « Goldie ».

Mais l’atout principal de cette auberge reste l’ambiance conviviale. A peine avais-je déposé mon sac dans la chambre que mes nouveaux colocataires se sont empressés de m’inviter à l’évènement du jour « Nintendo Night » (« Soirée Nintendo »), organisé par l’auberge. Une heure plus tard, notre équipe Yoshi Power remportait la victoire !

Visites à Chiang Mai

Ce qui fait la beauté de Chiang Mai est la possibilité de trouver des temples à chaque coin de rue. Ces temples sont appelés “Wat” en Thaï. D’une architecture particulière, la majorité est construite en bois. Il est souvent possible de visiter l’intérieur de ces monuments religieux, mais impératif de respecter les coutumes thaïlandaises en faisant attention à retirer vos chaussures et en couvrant vos épaules.

Si vous êtes de passage à Chiang Mai, ne faites pas l’impasse sur le temple Wat Phra That Doi Suthep ! Véritable bijoux culturel datant de 1383, ce temple est juché sur la plus haute montagne de Chiang Mai à 16 km au nord-ouest de la ville. Le temple est accessible par vélo ou à pieds pour les grands aventuriers, mais la plupart des visiteurs choisissent des moyens de transports plus rapides tels que les taxis ou les scooters de location.

L’auberge Spicy Thai propose des scooters au prix de 3€ par journée, nous avons donc décidé de tenter l’aventure en scooter. Les routes sont correctes mais nous avons été surpris par les virages assez dangereux. Faites bien attention à votre vitesse et n’oubliez pas le casque ! Une fois arrivés au pied du temple, vous aurez les choix entre monter les 304 marches ou prendre le funiculaire d’une minute au tarif de 0,50€. L’entrée coute 0,80€ et le temple est ouvert de 6h à 18h. La vue de la ville de Chiang Mai est splendide, surtout au lever du soleil.

Autres activités à Chiang Mai

Cours de cuisine

Chiang Mai est aussi un véritable paradis culinaire. Au cours de mon voyage d’un mois à travers la Thaïlande, je n’ai jamais retrouvé cette qualité gustative des plats de Chiang Mai. C’est bien simple ; vous aurez l’eau à la bouche pendant tout votre séjour. En vous promenant dans les petites ruelles, nombreux sont les restaurants et vendeurs ambulants qui essaieront de vous attirer avec leur savoureuse sélection de curry vert, pad thaï et riz collant à la mangue. Et ils y arriveront!

Lorsque mon addiction au curry vert a atteint un niveau élevé, j’ai jugé nécessaire de m’inscrire à un cours de cuisine Thaï ! Les écoles de cuisine sont très nombreuses dans la ville, c’est même devenu un véritable business. Il y en a pour tous les gouts et tous les niveaux ; amateurs, professionnels, végétariens, enfants… Vous avez l’embarras du choix. Mon choix s’est porté sur la Tom Yum Thai Cooking School, école familiale gérée par Oun et Kae, un couple Thaïlandais d’une trentaine d’années. Pour 24€, Oun vous apprendra l’art de la cuisine traditionnelle Thaï avec un cours détaillé de 4 heures sur la préparation de 5 plats au choix. Un tour guidé au marché de Chiang Mai pour sélectionner les ingrédients est aussi inclus dans le prix.

Rencontre avec les éléphants

Impossible de passer outre un moment incroyable aux cotés des éléphants. Cet animal majestueux est l’emblème même de la Thaïlande et de nombreuses activités touristiques vous seront proposées à Chiang Mai. Pourtant, dans le cadre du tourisme responsable, je me dois de vous avertir du traitement réservé à certains de ces animaux qui sont souvent maltraités. En effet, la balade à dos d’un éléphant est une attraction majeure et afin de satisfaire la demande touristique grandissante, les bêtes sont torturées dès leur plus jeune âge. Cependant, de nombreux centres de recueil d’animaux vous permettent de vivre au contact de ces gros mammifères sans leur causer de tort. C’est vraiment un moment exceptionnel et rare que je vous recommande.

Mon choix s’est porté sur Burm and Emily’s Elephant Sanctuary (BEES), un programme proposé par l’organisation à but non lucratif Working Abroad. Ce centre est dirigé par Burm et Emily, un jeune couple passionné des éléphants. Burm est originaire de Chiang Mai et Emily est Australienne. Ils vous proposent du bénévolat à la carte, soit 1 semaine pour 690€, 2 semaines pour 1 115€, 3 semaines pour 1 545€ et 4 semaines pour 1 975€. Si ces prix peuvent vous paraître excessifs, sachez que ce centre propose les tarifs les moins chers pour le bénévolat d’éléphants dans toute la Thaïlande, et que vos fonds sont entièrement investis dans les soins et la conservation des éléphants. De plus, il vous est possible de commencer votre bénévolat chaque lundi, tout au long de l’année. Le centre est situé dans la petite commune de Mae Chaem à 2 heures de Chiang Mai. Burm et Emily viennent vous chercher et vous redéposent à la fin de votre séjour. Vous serez logés sur place dans de superbes petits cabanons ou chez l’habitant pour une expérience locale. Quant à votre alimentation, Burm est un véritable Top Chef et vous fera les meilleurs plats thaïlandais, matin, midi et soir. N’hésitez surtout pas à lui réclamer un cours privé de cuisine, il adore partager ses recettes ! Le centre accueille aussi de nombreux chats et chiens recueillis par le couple : une vraie petite maison du bonheur perdue dans la belle campagne thaïlandaise.

En tant que bénévole, vous serez amenés à laver, nourrir et balader les éléphants du centre. Mon plus beau souvenir est de me faire arroser le visage par Golden Girl, la plus chipie de la tribu. Vous aurez aussi l’opportunité d’apprendre l’anglais aux enfants du village, de planter des arbres afin de préserver l’environnement et d’aider dans la construction du centre vétérinaire. Cette expérience humanitaire est unique et authentique, et m’a permis de repartir avec un cœur léger et des étoiles pleins les yeux.

N’hésitez pas à aller visiter le site web du centre si vous désirez plus d’informations: http://www.bees-elesanctuary.org/

Marchés à Chiang Mai

Chiang Mai compte trois grands marchés ; « Walking Street Market », « Wua Lai » et « Anusarn » qui ont respectivement lieu le dimanche soir, le samedi soir et les soirs de semaine. Les marchands s’installent en fin d’après-midi et plient bagages aux alentours de minuit. Si vous n’avez pas l’envie ou le temps de faire plus d’un marché, ne manquez surtout pas le « Walking Street Market », soit le marché de nuit du dimanche. Situé dans la vieille ville, il s’étire pendant plus d’un kilomètre, depuis la porte de Tha Phae jusqu’au bout de la rue de Rachadamnoen. Marché plein de couleurs et de saveurs, vous serez séduit par les superbes pièces artisanales et les stands de nourriture.

Bien évidemment, il vous sera possible de négocier les prix de vos achats. Après plusieurs tentatives, j’ai remarqué que les marchands sont plus ouverts aux affaires lorsque vous essayez de placer quelques mots en Thaïlandais. Ma combinaison gagnante : un « sa-wa-dee-kah » (« bonjour ») jovial accompagné d’un sourire jusqu’aux oreilles!

Ou sortir à Chiang Mai?

Vous cherchez un endroit où sortir à Chiang Mai ? On ne peut passer à côté du bar dansant « Zoe In Yellow », véritable institution dans la ville de Chiang Mai. Situé en plein centre de la vieille ville, l’ambiance est garantie jusqu’à 2h du matin. On vous propose la boisson mythique des voyageurs internationaux ; le bucket ! Le principe est simple, vos cocktails favoris vous sont présentés dans des grands seaux avec de multiples pailles. Soirée conviviale assurée ! Les prix sont correctes mais vous pourrez trouver moins cher dans d’autres établissements à proximité.

Si vous êtes d’humeur à passer une soirée plus tranquille, faites un tour au Playhouse Bar. Vous trouverez une table de billard, ainsi que deux tables de Beer Pong. Jeu importé des universités américaines, le but est de lancer une balle de ping-pong dans les verres remplis de bière de l’équipe adverse. L’ambiance est conviviale, les prix sont acceptables et le personnel est très accueillant. Vous ne serez pas déçus.

Songkran

Si vous le pouvez, visitez Chiang Mai mi-Avril afin d’assister à un grand évènement : Songkran ! Afin de marquer le début de la nouvelle année, les Thaïlandais s’arment de seaux, de bassines et de pistolets à eau et se lancent dans de véritables batailles d’eaux géantes dans toutes les rues du pays. Ce festival de trois jours a lieu tous les ans du 12 au 15 avril, mais suivant les villes, les dates peuvent varier. Une expérience bonne enfant et haute en émotion 🙂

A la fois traditionnelle et moderne, la belle ville de Chiang Mai s’apprécie pour sa douceur de vivre. A bientôt sur la route!

Merci à Chloé pour cet itinéraire qui donne envie. Si vous aussi, vous voulez partager des itinéraires de vos voyages, envoyez moi un petit mail via « contact » 🙂